私たちの身体は細胞の民主主義国家である。各細胞が必要なものは個々それぞれ異なるが、全てが協同して働くことにより私たちを生かしてくれている。ご想像の通りがつくように、これには非常に多数の協力が必要とされる。細胞は、必要なものや将来の計画に関する情報を常に隣接する細胞とやりとりしている。お互いにメッセージを送り合っていて、ホルモン（hormone）、ケモカイン（chemokine、炎症性細胞遊走因子）などの分子メッセージが細胞間で行き来している。このメッセージは細胞膜に存在するタンパク質によって受け取られ、それが細胞内へと信号を伝える。そこで、非常に複雑なタンパク質の集まりが、各々のメッセージに応じた細胞内の適切な場所へ信号を中継している。

Srcの仕事

右図に示すSrcタンパク質（PDBエントリー 2src）は細胞の成長を制御するメッセージに特化した信号伝達タンパク質である。このタンパク質は細胞膜内部にだけ存在し、様々なタンパク質受容体からの信号を転送してタンパク質合成エンジンや細胞成長のスイッチをONにするのを助ける。Srcはチロシンキナーゼ（tyrosine kinase、チロシンリン酸化酵素）の一つで、タンパク質鎖中にある特有のチロシンアミノ酸にリン酸基（phosphate group）を付加することで信号を中継する。細胞構造、細胞間通信、細胞成長を制御する様々な種類のタンパク質にリン酸基を付加してスイッチをONにした後、それを解放して個々の仕事を実行させる。

冗長性

この複雑な信号伝達機構では、仮に通常の機構が動作しなくても他で代替する冗長的な仕組みが何重にも構築されている。何百種類ものタンパク質チロシンキナーゼが発見されているが、そのうちのいくつかはほとんどSrcと同じものである。実は、実験動物でSrcタンパク質の作用を阻害してもあまり影響が出ない。どうも他の類似タンパク質が、失われた機能の埋め合わせをすることができるようである。PDBには、Hckタンパク質（PDBエントリー 2hck）、Ablタンパク質（PDBエントリー 1opl）のようなSrcと似たタンパク質がいくつか登録されている。通常、これらのタンパク質は次々と行き交うメッセージを監督し、その指示に従って私たちは生き、成長し、修復を行っている。多くの場合、このタンパク質の機能が失われても比較的小さな影響で済むが、もしタンパク質の活性が過剰になると、悲惨な結果となる。

src がん遺伝子

Srcタンパク質をコードしているDNAはがん遺伝子（oncogene）として知られている。なぜなら、この遺伝子はがんの発生と大いに関係のある遺伝子だからである。src がん遺伝子はがんと関連していることによって発見された。ニワトリに腫瘍を引き起こす「ラウス肉腫ウイルス」（Rous sarcoma virus）はSrcの通常型に似た「v-Src」（virus Src、ウイルスSrc）と呼ばれるタンパク質をニワトリの細胞に注入する。v-Srcは細胞のSrc（c-Src）とは異なり、常に活性状態にある。Srcの作用受ける多くのタンパク質に対しリン酸基を付加し続け、成長するための信号を絶えず確実に送信し続ける。これはがんを招き、細胞はとどめなく成長して腫瘍になる。

変異がタンパク質を常時活性型に変える変異であった場合、通常型Srcおよびこの類似がん遺伝子タンパク質における変異がヒトのがんでよく見られる。現在、この面倒を起こすキナーゼを止め、通常の成長制限を再構築する方法が模索されている。イマチニブ（imatinib、商品名 グリベック Glivec、Gleevec）という薬はその中の注目すべき成功例の一つである。これはAblタンパク質の作用を阻害する働きがあり、このタンパク質が変異しているがんの治療に効果がある。